Trong giai đoạn từ năm 111 TCN tới năm 939, Việt Nam (vốn trước đó đã hình thành như một quốc gia riêng với các đời vua trị vì) nằm dưới ách thống trị của phong kiến phương Bắc, như là một bộ phận của Đế chế Trung Hoa. Lịch sử Việt Nam giai đoạn này là lịch sử của những cuộc khởi nghĩa nổi dậy chống chính quyền đô hộ, cuối cùng giành được độc lập cho dân tộc Việt Nam.
Trong thiên niên kỷ tiếp theo, dân tộc Việt Nam phải tiến hành đấu tranh chống lại các âm mưu của những triều đại phong kiến Trung Quốc hòng một lần nữa đưa Việt Nam trở lại tầm ảnh hưởng của họ. Chính vì lý do đó, văn hóa Việt Nam, đặc biệt ở miền Bắc, chịu ảnh hưởng lớn của văn hóa Trung Quốc. Tuy vậy, trên dải đất miền trung và miền nam của Việt Nam, các vương quốc như Champa lại theo đạo Hindu và có trao đổi văn hóa với các vương quốc khác ở Đông Dương cũng như Ấn Độ.
Tới cuối thế kỷ 19, Việt Nam bị thực dân Pháp đô hộ. Vào những năm 1920, Hồ Chí Minh khởi xướng cuộc đấu tranh giành độc lập dân tộc và thành lập Đảng Cộng sản Đông Dương. Trong Chiến tranh Thế giới thứ 2, phát xít Nhật chiếm đóng Việt Nam, và sau khi Nhật đầu hàng quân Đồng minh, Hồ Chí Minh khai sinh ra nước Việt Nam Dân chủ Cộng hòa vào ngày 2 tháng 9 năm 1945. Tuy nhiên, thực dân Pháp không muốn từ bỏ những thuộc địa cũ nên gây hấn chống lại lực lượng Việt Minh (tên viết tắt của tổ chức Việt Nam Độc lập Đồng minh Hội). Ngày 7 tháng 5 năm 1954, lực lượng Việt Minh, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Võ Nguyên Giáp, đánh bại hoàn toàn quân Pháp ở Điện Biên Phủ. Tuy nhiên miền Nam Việt Nam vẫn nằm trong tầm ảnh hưởng của Pháp. Theo Hiệp định Geneva năm 1954, Việt Nam tạm thời bị chia cắt thành hai miền với ranh giới là vĩ tuyến 17, nước Việt Nam Dân chủ Cộng hòa ở miền Bắc và Việt Nam Cộng hòa ở miền Nam, và một điều khoản quy định một cuộc tổng tuyển cử sẽ được tổ chức trên toàn quốc vào năm 1956. Tuy nhiên, lãnh đạo lực lượng vũ trang ở miền Nam Việt Nam Ngô Đình Diệm thay thế cựu hoàng Bảo Đại và tuyên bố thành lập một quốc gia độc lập ở miền Nam Việt Nam. Chính quyền Mỹ dần dần bị lôi kéo vào cuộc chiến “nhằm bảo vệ miền Nam khỏi những người cộng sản ở miền Bắc.”
Theo Hiệp định Paris năm 1973, Mỹ đồng ý rút quân ra khỏi Việt Nam nhưng cuộc chiến vẫn tiếp diễn ở miền Nam tới khi Sài Gòn được giải phóng vào tháng 4 năm 1975. Ngày 2 tháng 7 năm 1976, đất nước Việt Nam thống nhất và chính thức đổi tên là Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam. Sài Gòn được đổi tên là Thành phố Hồ Chí Minh.